Sortir d'Ecouen et entrer dans le monde

Adapter le programme à la situation des jeunes filles

Le programme éducatif de Napoléon voulait rendre toutes les filles d’Ecouen capables de tenir un ménage. Mais Ecouen accueillait des jeunes filles de milieux sociaux modestes qui devraient occuper un emploi : la variété des enseignements devaient garantir l’avenir des femmes les moins favorisées. 

Ainsi les cours de piano ou de dessin pourront former les jeunes filles à enseigner par la suite. D’autres cours leur permettent d'intégrer les manufactures où elles seront à même de produire « les résultats les plus heureux pour le perfectionnement de l’industrie nationale ».

Apprendre la dactylographie et la sténographie

Ecouen a été un établissement pionnier dans la diversification des cours proposés. Dactylographie et sténographie sont intégrées par la suite au programme, deux disciplines qui favorisent largement la professionnalisation des jeunes femmes en sortie d’études.

L’activité bureaucratique se développe au début du XXᵉ siècle. De nombreuses femmes sont recrutées comme sténodactylographes pour produire une masse croissante de documents. Capables de rédiger à la main à la vitesse de la parole grâce à des signes nommés sténogrammes, elles peuvent ensuite taper le texte sur la machine à écrire. Pour attirer les jeunes filles, cette machine est comparée à un piano ; taper à la machine revient à faire des gammes.

Plusieurs élèves gardent un lien fort avec l’école qui les a formées. Quelques-unes sont amenées à rester ou revenir à Ecouen en tant que surveillante ou professeure. Les talents développés lors de leur formation profitent aux générations suivantes par le biais de ce processus de transmission. D’autres y inscrivent leur fille ou petite-fille.

L’engagement envers les maisons d’éducation de la Légion d’honneur transparaît aussi au travers de l’association amicale des Anciennes élèves : celle-ci permet de maintenir des relations d'unité entre les anciennes élèves, d’assister celles qui éprouvent des difficultés et d’aider les jeunes filles qui sont dans les établissements de la Légion d’honneur. Elle témoigne de l’existence d’un sentiment d’appartenance de la part des anciennes pensionnaires.

Au-delà des photographies témoignant de cette camaraderie, subsistent des témoignages écrits. Ainsi, le livre de souvenirs d’Irène Cervoni conserve précieusement les mots de ses camarades. A la joie de s’être côtoyées à Ecouen se mêle à l’espoir de garder le fil de l'amitié par la suite.

Ecouen est presque tout l’univers des demoiselles qui y sont pensionnaires. Bien qu’il soit parfois difficile d’y vivre, les années qu'elles y ont passées sont formatrices, et la quitter peut être un déchirement.